Laila Hessissen est professeure de pédiatrie à la Faculté de médecine de Rabat, au Maroc, où elle enseigne depuis 2000. Elle dirige le Centre d’hématologie et d’oncologie pédiatriques de l’Hôpital universitaire de Rabat. Elle est présidente du Groupe francophone africain d’oncologie pédiatrique (GFAOP) et ancienne présidente continentale de la SIOP-Afrique. Entretien avec une des femmes leaders du réseau de l’oncologie pédiatrique.

Depuis 2014, Laila Hessissen participe à l’élaboration et à la supervision d’un diplôme certifié en oncologie pédiatrique destiné aux cliniciens des pays d’Afrique francophones. Ce programme est dispensé à l’Université Mohammed V de Rabat et est reconnu par l’Université Paris-Saclay en France. Dans le cadre de cette initiative, elle a également mis au point une plateforme d’apprentissage en ligne dédiée à l’oncologie pédiatrique en Afrique francophone.

Un parcours comme le vôtre ne se réalise pas toujours dans la facilité. Avez-vous pu compter sur des soutiens pour réussir votre carrière ?

Je suis reconnaissante envers mon père, avant tout, qui a continué à me guider dans la bonne direction à une période de ma vie où je n’avais aucune visibilité ni aucun objectif clair, et qui, même au plus bas, n’a cessé de me répéter que je pouvais réussir — non pas d’une manière simpliste du genre « oui, tu peux ! », mais plutôt en disant à mon entourage : « oui, elle peut ».

Je suis reconnaissante envers ma mentor, la professeure Msefer Alaoui, qui a été une pionnière de l’oncologie pédiatrique au Maroc. Lorsque je suis arrivée en 1995 en tant qu’interne en pédiatrie, il y avait déjà une vision forte, une cohérence et un profond sens de l’humanité au sein du service d’hématologie-oncologie pédiatrique. À la fin de mon internat, elle a fait bien plus que m’ouvrir un poste ; elle m’a accueillie comme sa successeure et a ouvert la voie à mon développement en oncologie pédiatrique en me présentant à la SIOP, à la GFAOP et au St. Jude Children’s Research Hospital. Elle m’avait clairement déjà identifiée comme une future leader dans ce domaine.

Dans ce domaine, je dois également reconnaître que toutes les personnes qui ont influencé ma carrière n’étaient pas bienveillantes. Certaines, bien que peu aimables, ont néanmoins joué un rôle important en me mettant au défi, en renforçant ma détermination à persévérer et en me montrant clairement ce que je ne voulais pas devenir en tant que professionnelle ou en tant que dirigeante.

Ce sont ces défis qui vous ont poussé à aller toujours plus loin ?

Les défis — oui, les épreuves de ma vie ! J’en ai affronté plusieurs, mais je n’en mentionnerai que deux.

Le premier est survenu à la fin de mon internat en pédiatrie, après que j’eus choisi l’oncologie pédiatrique. Je devais me rendre en France pour mon stage et ma formation en oncologie pédiatrique, mais la veille de mon départ, j’ai été informée qu’en tant que fonctionnaire du ministère de la Santé, j’avais été affectée à un hôpital rural situé à 300 kilomètres de Rabat. J’ai décidé de tenter ma chance et de rester sur la voie que j’avais choisie. J’ai pris mon vol pour Paris quand même, et quelques semaines plus tard, la Faculté de médecine a ouvert des postes d’assistants en pédiatrie au sein du service d’oncologie pédiatrique. Je suis revenue pour passer le concours et j’ai pu poursuivre ma carrière universitaire en oncologie pédiatrique.

La deuxième s’est produite à un stade plus avancé de ma carrière, lorsque des changements au sein de la direction ne m’ont pas été favorables et le risque d’être “écrasée” me semblait bien réel. J’ai cherché conseil, et la personne que j’ai consultée m’a posé une question simple : « Laila, quel est ton objectif aujourd’hui ? » Après réflexion, j’ai répondu : « Devenir mère. » Elle m’a conseillé d’oublier ce qui se passait autour de moi, de me rendre invisible et de me concentrer sur cet objectif.
Comme me faire discrète n’est pas dans ma nature, j’ai opté pour un juste milieu : continuer à me former dans un autre domaine qui me permettait de rester en retrait tout en poursuivant ma carrière en oncologie pédiatrique et en réalisant mon rêve de devenir mère.
C’est comme le couplet de la chanson « The Gambler » : « Il faut savoir quand garder ses cartes, savoir quand les jeter, savoir quand s’en aller, et savoir quand courir. »

Et vous avez pu réellement concilier votre carrière et votre vie privée ?

Il est difficile de répondre à cette question car, en fin de compte, c’est surtout une question de tempérament.

Cela dit, si vous y réfléchissez bien, le plus utile est de s’entourer autant que possible de personnes de qualité, tant sur le plan personnel que professionnel. Choisissez soigneusement votre entourage chaque fois que vous le pouvez — ne retenez que l’énergie positive. Lorsque vous êtes entourée des bonnes personnes, l’équilibre a tendance à s’établir naturellement.

Votre parcours vous donne un statut mérité de « femme leader ». En tant que telle, Quels conseils donnez-vous aux générations qui viennent ?

Cela me rappelle l’une de mes propres « épreuves décisives » à l’âge de 25 ans, lorsque je me suis conseillé de prendre la fuite. C’était un bon conseil — la même leçon qui se répète au fil du temps : « Il faut savoir quand tenir bon, savoir quand abandonner, savoir quand s’éloigner, et savoir quand fuir. »

À la nouvelle génération, je dirais ceci : elle doit prendre conscience qu’elle vit à une époque différente de celle que nous avons connue. Ses défis sont différents, tout comme les options qui s’offrent à elle. Elle doit prendre le temps de réfléchir à sa situation — en tant qu’individus, en tant que membres d’une communauté et d’un pays, et en tant que citoyens d’un monde en mutation rapide. Elle doit être innovante, et elles doivent prendre soin d’elles-mêmes et de leur entourage.

Ces générations devraient également réfléchir à leur place dans l’avenir : à quoi ressemblera l’oncologue pédiatrique de demain ? Que deviendra l’oncologie pédiatrique ? Les pays à faible et moyen revenu pourront-ils rattraper leur retard ? Travaillent-ils à redonner vie à la Terre et à la guérir — ou à la quitter pour aller sur Mars ?

Avant tout, ils doivent rester concentrés, voir grand et apprendre à surfer sur les grandes vagues du changement plutôt que de leur résister ou d’essayer de les éviter.

Entretien réalisé à partir d’une parution dans l’Almanach des femmes leaders publié sur www.siop-online.com